C2 · Grammar
Register and style: formal vs colloquial
How the same meaning sounds in a formal letter and in a chat with a friend
Formal y coloquial
Formal
Tú, usted, vosotros, ustedes
Usted / ustedes is the polite form: third-person verbs and the pronouns le, les, lo, la, su. In Spain tú is very widespread; usted is for official situations, older people and customers. In much of Latin America usted is more frequent and vosotros is not used at all: ustedes is both the polite and the friendly plural.
In Argentina, Uruguay and Central America people say vos instead of tú, with verb forms of its own: vos tenés, vos sabés. The polite usted is the same as everywhere else.
Forms of address
| informal | formal | |
|---|---|---|
| singular | tú | usted |
| plural · España | vosotros | ustedes |
| plural · América | ustedes | ustedes |
| Río de la Plata | vos | usted |
| verbo | tienes · tenéis | tiene · tienen |
| objeto | te · os | le(s) · lo(s) · la(s) |
| posesivo | tu · vuestro | su · suyo |
Keep the register
Keep the register consistent: don’t start with usted and switch to te or tu. Señores, les ruego que tomen asiento — everything is in the ustedes form.
The grammar of formal style
Polite conditional
Les agradecería que…
The conditional softens a request and is followed by the imperfect subjunctive: Les agradecería que me enviaran…
Nouns instead of verbs
a la llegada del ministro
A verbal noun instead of a clause: a la llegada del ministro instead of cuando llegó el ministro.
Passive and impersonal
se ruega · ha sido aprobada
The doer stays in the background: Se ruega silencio, Su solicitud ha sido aprobada.
Dropping que
Le ruego disculpe…
After rogar, agradecer, suplicar letters sometimes drop que: Le ruego disculpe las molestias.
Formal connectors
Formal writing
por consiguiente · no obstante · asimismo · en virtud de · con arreglo a · en lo que respecta a · cabe señalar que · a tal efecto
Colloquial
What makes speech colloquial
Clipped words: el finde, la tele, el profe, la bici, el cole. Intensifiers: súper, un montón de, mogollón (Spain). Fillers: pues, o sea, bueno, vale, ¿sabes?. Diminutives soften things: un momentito, un cafecito.
The polite imperfecto makes a soft request in a shop or on the phone: Quería una barra de pan, Quería preguntarle una cosa. It is neutral and polite, fine in any spoken exchange.
Marker words
Clippings
el finde · la tele · el profe · la bici · el cole · la uni · el boli · el súper
Intensifiers
súper · un montón de · mogollón · a tope · superbién
Fillers
pues · o sea · bueno · vale · ¿sabes? · en plan · es que
Diminutives
un momentito · un cafecito · cerquita · ahorita
The grammar of speech
Polite imperfecto
Quería una barra de pan.
The past tense softens the wish: it sounds more modest than quiero.
Que at the start
Que ya voy. · ¡Que te calles!
Que repeats or insists on what has been said.
Es que…
Es que no tengo tiempo.
An excuse or explanation: “the thing is…”.
Emphatic pronoun
Se bebió toda la botella.
Se, me stress that the action is complete or that the speaker is involved: se lo comió todo.
Slang depends on the country
| España | México | Argentina | |
|---|---|---|---|
| trabajar | currar | chambear | laburar |
| genial | guay | padre | copado |
| mucho | mogollón | un chorro | una bocha |
| dinero | la pasta | la lana | la guita |
Where it doesn’t fit
Currar, mogollón, flipar are fine with friends, but not in a letter to the bank or at a job interview. The polite quería and diminutives, on the other hand, suit almost any spoken exchange.
Same idea
Vocabulary in three registers
Formal vocabulary uses bookish synonyms: solicitar for pedir, remitir for mandar, dar comienzo for empezar. Between the colloquial and the bookish word there is almost always a neutral one — choose it when in doubt.
Colloquial · neutral · formal
| coloquial | neutro | formal |
|---|---|---|
| arrancar | empezar | dar comienzo · iniciar |
| pillar | conseguir | obtener |
| currar | trabajar | desempeñar una labor |
| mogollón de | muchos | numerosos |
| la pasta | el dinero | los fondos |
| mandar | enviar | remitir |
| ¡vale! | de acuerdo | conforme |
| dar la lata | molestar | ocasionar molestias |
| echar del curro | despedir | rescindir el contrato |
| flipar | sorprenderse | causar asombro |
One idea, two registers
pedir algo
a request
formal
| usted | ¿Sería tan amable de enviarme el documento? |
|---|---|
| ustedes | Les ruego que me lo remitan. |
colloquial
| tú | ¿Me pasas el documento? |
|---|---|
| vosotros | ¿Me lo mandáis, porfa? |
disculparse
an apology
formal
| usted | Le pido disculpas por el retraso. |
|---|---|
| empresa | Lamentamos los inconvenientes ocasionados. |
colloquial
| tú | Perdona, se me pasó por completo. |
|---|
dar una noticia
good news
formal
| carta | Nos complace comunicarle que ha sido admitido. |
|---|
colloquial
| tú | Oye, que te quería contar una cosa: ¡me han cogido! |
|---|
decir que no
a refusal
formal
| carta | Lamentamos comunicarle que su solicitud no ha sido admitida. |
|---|
colloquial
| tú | Qué va, no puedo, lo siento. |
|---|
The register check
Ask yourself: would I say this to a judge or a bank manager? If not, look for the neutral or the bookish word.
And the other way round: dar comienzo or remitir in a chat with a friend sound like a joke or irony.
Letters
How a letter is built
A letter opens with Estimado/a señor/a: or Estimados señores: (with a colon) and closes with Atentamente, / Un cordial saludo,. Typical formulas: Por la presente…, Quedo a la espera de su respuesta, a la mayor brevedad.
Formal and friendly letters
| formal | informal | |
|---|---|---|
| Greeting | Estimado Sr. López: | Querida Marta: |
| Purpose | Me dirijo a usted para… | Te escribo para… |
| Request | Le agradecería que… | ¿Podrías…? |
| Attachment | Adjunto le remito… | Te mando… |
| Reply | Quedo a la espera de… | Ya me dirás. |
| Closing | Atentamente, | Un abrazo, |
| Warmer | Un cordial saludo, | Besos, |
Formal letter formulas
Set phrases
Por la presente · En respuesta a su escrito · a la mayor brevedad · Agradeciendo de antemano su atención · Sin otro particular · Reciba un cordial saludo · Le saluda atentamente
Punctuation and abbreviations
After the greeting comes a colon, and the text starts on a new line with a capital letter. A comma after the greeting is a calque from English.
Abbreviations: Sr., Sra., Srta., D., D.ª, Ud. (Vd.). Ud. takes a capital and a full stop, while the full word usted is written in lower case.
The skeleton of a formal letter
1) Estimado/a…: 2) Me dirijo a usted para… 3) the point, with the request in the conditional 4) Quedo a la espera de su respuesta. 5) Atentamente, + your name.
Examples
Formal
- Les agradecería que me enviaran la factura a la mayor brevedad.I would be grateful if you could send me the invoice as soon as possible.
- Por la presente le comunicamos que su solicitud ha sido aprobada.We hereby inform you that your application has been approved.
- Le rogamos disculpe las molestias.We apologise for any inconvenience.
- Le agradeceríamos que confirmara su asistencia.We would be grateful if you could confirm your attendance.
- Tras la aprobación del presupuesto, se iniciarán las obras.Once the budget has been approved, work will begin.
- Se ruega a los señores pasajeros que permanezcan sentados.Passengers are kindly requested to remain seated.
- La directora desempeñó su cargo con gran profesionalidad.The director performed her duties with great professionalism.
- Les informamos de que el servicio quedará interrumpido el lunes.Please be advised that the service will be suspended on Monday.
Colloquial
- Este finde me voy a la playa con un montón de amigos.This weekend I’m off to the beach with loads of friends.
- Espera un momentito, que ya voy.Hang on a sec, I’m coming.
- Buenos días, quería pedir cita con el médico.Good morning, I’d like to make a doctor’s appointment.
- Es que no he pegado ojo en toda la noche.It’s just that I didn’t sleep a wink all night.
- ¡Que te calles, que no me dejas oír!Will you be quiet? I can’t hear a thing!
- El niño se comió toda la tarta él solito.The kid polished off the whole cake all by himself.
- O sea, que al final no venís, ¿no?So in the end you’re not coming, right?
- Mañana no puedo, tengo que currar hasta las diez.I can’t tomorrow, I’ve got to work till ten.
The same idea in two registers
- Solicito información sobre el curso de verano.I am writing to request information about the summer course.
- ¿Me pasas la info del curso de verano?Can you send me the info on the summer course?
- La reunión dará comienzo a las nueve en punto.The meeting will commence at nine o’clock sharp.
- La reunión arranca a las nueve.The meeting kicks off at nine.
- Nos vemos obligados a rescindir su contrato.We are obliged to terminate your contract.
- Me han echado del curro.I got the sack.
- La noticia causó gran asombro entre los asistentes.The news caused great astonishment among those present.
- La gente flipó con la noticia.People were blown away by the news.
From letters
- Estimada Sra. López:
Me dirijo a usted para solicitar una cita.Dear Ms López, I am writing to request an appointment. - Adjunto le remito mi currículum.Please find my CV attached.
- Quedo a la espera de su respuesta.I look forward to your reply.
- Sin otro particular, le saluda atentamente,With nothing further to add, yours faithfully,
- Querida Marta:
¿Qué tal todo por Valencia?Dear Marta, how’s everything in Valencia? - Bueno, te dejo, que tengo mucho lío. Un abrazo,Right, I’ll stop here — I’m swamped. Hugs,