Word order and emphasis

The cleft sentence

To stress one part of a sentence, put it after ser and move the rest into a relative clause: Juan rompió el jarrón → Fue Juan quien rompió el jarrón — “It was Juan who…”.

The relative word depends on what you highlight: a person — quien / el que, a thing — lo que / el que, a place — donde, a time — cuando, a manner — como.

The tense of ser usually matches the main verb: Es aquí donde vivo; Fue en 1992 cuando se celebraron los Juegos.

What you stress — which word

Agreement

If a personal pronoun is highlighted, ser agrees with it: Soy yo quien paga, Fuimos nosotros los que rompimos la ventana.

After quien the verb in the clause is usually third person: Soy yo quien paga. After el que, la que both are possible: Soy yo el que pago / el que paga. The article agrees with the highlighted word: Fue ella la que llamó.

Neutral or emphatic

Lo que… es

Lo que + verb + es… saves the key point for the end: Lo que necesito es descansar; Lo que más me molesta es que no avise.

It also works the other way round, with the key point first: Descansar es lo que necesito. If a plural follows ser, ser agrees with it, while the verb in the clause stays singular: Lo que falta son sillas.

Lo + adjective + que

Lo + adjective / adverb + que means “how (much)”: No sabes lo cansada que estoy; Mira lo bien que canta. The adjective agrees with the noun; the adverb never changes: lo lejos que vive.

Con lo + adjective + que means “given how… it is”: a reason or a surprising contrast. ¡Lo que…! is an exclamation: “how much…!”.

Patterns

Neutral or emphatic

Topic first, new information last

The topic can be moved to the front. If it is a direct or indirect object, a resumptive pronoun is required: Ese libro ya lo he leído; A María no la he visto; A tu hermano le di las llaves.

New, important information usually goes at the end: ¿Quién te lo dijo? — Me lo dijo Pedro.

Four techniques

The fronted object

Neutral or emphatic

A common mistake

Without a resumptive pronoun a fronted object sounds wrong: not “Ese libro ya he leído” but Ese libro ya lo he leído. There is no pronoun only with a bare noun (Dinero no tengo) and with contrastive focus (Eso digo yo).

The preposition is repeated

If the highlighted part has a preposition, it is repeated before the relative: Es a Ana a quien vi, Es de eso de lo que quiero hablar. Structures like “es por eso que” are widespread, especially in the Americas, but careful style prefers Por eso es por lo que…

Verbs with prepositions

Standard or colloquial

Que galicado

The version with a bare que (“es por eso que”, “fue entonces que”) is called que galicado. It is very common, especially in the Americas, and will surprise nobody in conversation, but careful writing is safer with the full version: preposition + the right relative word (donde, cuando, por lo que, a quien).

Ser… quien / que

• Es el precio lo que me preocupa.It’s the price that worries me.
• Fue en Sevilla donde nos conocimos.It was in Seville that we met.
• Fue en verano cuando se mudaron.It was in summer that they moved.
• Fue mi abuela quien me enseñó a cocinar.It was my grandmother who taught me to cook.
• Es en momentos así cuando se conoce a los amigos.It’s at times like these that you find out who your friends are.
• Eres tú quien tiene que decidir.You’re the one who has to decide.
• Fue por casualidad como se descubrió la penicilina.It was by chance that penicillin was discovered.
• Fuimos nosotras las que organizamos la fiesta.We were the ones who organised the party.
• Es ahora cuando tienes que decidirte, no mañana.It’s now that you have to make up your mind, not tomorrow.

Lo que… es, lo… que

• Lo que no entiendo es por qué no me llamaste.What I don’t understand is why you didn’t call me.
• Me sorprendió lo rápido que aprendió.I was surprised at how quickly he learned.
• Lo que más me gusta de Madrid es la gente.What I like most about Madrid is the people.
• Lo que nos hace falta son más manos.What we’re short of is extra hands.
• No os imagináis lo bien que lo pasamos.You can’t imagine what a great time we had.
• Con lo simpático que es, no entiendo que no tenga amigos.Charming as he is, I can’t understand why he has no friends.
• ¡Lo que ha crecido tu hija!How your daughter has grown!

Word order

• Las llaves las dejé en la mesa.The keys, I left them on the table.
• A tu hermana la vi ayer en el metro.I saw your sister on the metro yesterday.
• A los niños les he comprado un helado.I’ve bought the kids an ice cream.
• Este vino lo trajeron nuestros vecinos.This wine was brought by our neighbours.
• Mucho dinero no tenemos, pero somos felices.We don’t have much money, but we’re happy.
• ¿Quién ha llamado? — Ha llamado tu jefe.“Who called?” “Your boss did.”

Repeated prepositions

• Es con Marta con quien tienes que hablar.It’s Marta you need to talk to.
• Es en ti en quien más confío.You’re the one I trust most.
• Fue de ese viaje del que más se habló.It was that trip that people talked about most.
• Es a mis padres a quienes se lo debo todo.It’s my parents I owe everything to.
• Por eso es por lo que decidí cambiar de trabajo.That’s why I decided to change jobs.
• Es para ti para quien he preparado esta sorpresa.It’s for you that I’ve prepared this surprise.