C1 · Grammar
Verbal periphrases
Start, progress, end and repetition: llevar, seguir, acabar de, volver a and more
Perífrasis verbales
Overview
Definition
A periphrasis is a helper verb (often with a preposition) + an infinitive, gerund or participle. The helper loses its literal meaning: in vuelvo a llamar nobody goes back anywhere — it means “I call again”.
Only the helper verb is conjugated; pronouns go before it or attach to the infinitive: Lo acabo de ver = Acabo de verlo.
Three types: + infinitive looks at the action from outside — its start, end, repetition or obligation; + gerund shows the action in progress; + participle shows a result, and the participle agrees with the object: Llevo corregidas veinte páginas.
All periphrases in this topic
| perífrasis | ejemplo |
|---|---|
| llevar + gerundio | Llevo dos años estudiando. |
| seguir + gerundio | Sigo viviendo en Sevilla. |
| ir + gerundio | Los precios van subiendo. |
| venir + gerundio | Te lo vengo diciendo. |
| estar a punto de + infinitivo | El tren está a punto de salir. |
| ponerse a + infinitivo | Se puso a llover. |
| echarse a + infinitivo | Se echó a reír. |
| acabar de + infinitivo | Acabo de comer. |
| terminar de + infinitivo | Terminé de leer el libro. |
| llegar a + infinitivo | Llegó a ser ministro. |
| volver a + infinitivo | Volvió a llamar. |
| dejar de + infinitivo | Dejé de fumar. |
| soler + infinitivo | Suelo levantarme temprano. |
| acabar + gerundio | Acabó trabajando en un banco. |
| tener que + infinitivo | Tengo que irme. |
| llevar + participio | Llevo leídas cien páginas. |
Where the pronoun goes: two equally correct options
Before the verb or attached to the infinitive — both are correct:
Lo acabo de ver. = Acabo de verlo. (end)
Te vuelvo a llamar. = Vuelvo a llamarte. (repetition)
Se está duchando. = Está duchándose. (progress)
Me lo tienes que contar. = Tienes que contármelo. (duty)
Watch out
A pronoun never goes inside the periphrasis — *Acabo de lo ver is wrong. Two pronouns always stay together: Te lo vuelvo a decir or Vuelvo a decírtelo. The attached form often needs a written accent: duchándose, contármelo.
Examples
- Llevo dos años estudiando chino.I’ve been studying Chinese for two years.
- Ya llevamos vendidas más de mil entradas.We’ve already sold more than a thousand tickets.
Start
Four ways to begin
Estar a punto de
estar a punto de + infinitivo
“About to”: the action has not started yet but is imminent: La película está a punto de empezar. Often in the imperfecto + cuando: “was about to… when…”.
Empezar a · comenzar a
empezar a + infinitivo
A neutral “to begin”: Empecé a trabajar a los veinte años. Comenzar a is slightly more formal.
Ponerse a
ponerse a + infinitivo
To start, often suddenly or with resolve: Me puse a estudiar — “I sat down to study”.
Echarse a · romper a
echarse a + infinitivo
To burst into something; only with a few verbs: echarse a reír, a llorar, a correr, a temblar. Romper a means the same in literary style.
Ir a: a plan, not “about to”
Ir a + infinitive also looks ahead, but it is a plan or a prediction: Voy a llamarla mañana. In the imperfecto it is an intention that did not happen: Iba a llamarte, pero se me olvidó.
Ponerse a: presente and indefinido + a (reflexive, irregular)
| presente | indefinido | |
|---|---|---|
| yo | me pongo | me puse |
| tú | te pones | te pusiste |
| él / ella | se pone | se puso |
| nosotros | nos ponemos | nos pusimos |
| vosotros | os ponéis | os pusisteis |
| ellos | se ponen | se pusieron |
Echarse a: presente and indefinido + a (reflexive, regular)
| presente | indefinido | |
|---|---|---|
| yo | me echo | me eché |
| tú | te echas | te echaste |
| él / ella | se echa | se echó |
| nosotros | nos echamos | nos echamos |
| vosotros | os echáis | os echasteis |
| ellos | se echan | se echaron |
Typical partners
echarse a · romper a
reír · llorar · correr · temblar · andar · volar
ponerse a
llover · trabajar · estudiar · cantar · gritar · buscar
Examples
- Estaba a punto de salir cuando sonó el teléfono.I was about to leave when the phone rang.
- Cuando vio a su madre, el niño se echó a llorar.When he saw his mother, the boy burst into tears.
- Después de la cena nos pusimos a jugar a las cartas.After dinner we started playing cards.
Process
Periphrases with the gerund
Llevar + gerundio
llevar + tiempo + gerundio
Says how long an action has been going on up to now. It needs a time phrase — see the table below. In the negative use llevar sin + infinitive: Llevo un mes sin fumar.
Seguir + gerundio
seguir · continuar + gerundio
The action continues — “still”: ¿Sigues trabajando allí? The negative is seguir sin + infinitive: Sigo sin entenderlo.
Ir + gerundio
ir + gerundio
The action develops gradually: Poco a poco voy entendiendo. Often with poco a poco, cada vez más.
Venir · andar + gerundio
venir · andar + gerundio
Venir — an action dragging on from the past until now, often insistent: Te lo vengo diciendo desde hace meses. Andar — colloquial “going around doing”, often disapproving: Anda diciendo por ahí que me voy.
Affirmative and negative
llevar
how long so far
yes: + gerund
| yo | Llevo un año estudiando. |
|---|---|
| tú | Llevas horas hablando. |
| ella | Lleva un mes trabajando aquí. |
| nosotros | Llevamos días buscando piso. |
no: sin + inf.
| yo | Llevo un año sin estudiar. |
|---|---|
| tú | Llevas horas sin hablar. |
| ella | Lleva un mes sin trabajar. |
| nosotros | Llevamos días sin dormir bien. |
seguir
still
yes: + gerund
| yo | Sigo viviendo en Sevilla. |
|---|---|
| tú | ¿Sigues teniendo coche? |
| ellos | Siguen contestando tarde. |
no: sin + inf.
| yo | Sigo sin entender el problema. |
|---|---|
| tú | ¿Sigues sin tener coche? |
| ellos | Siguen sin contestar. |
Three ways to say “for three hours”
| Structure | Example |
|---|---|
| llevar + ger. | Llevo 3 horas esperando. |
| hace … que | Hace 3 horas que espero. |
| desde hace | Espero desde hace 3 horas. |
Watch out
Llevar + gerundio is only about something lasting up to the moment of speaking or up to a past moment (then llevaba…). It needs a time phrase or a question about time: ¿Cuánto tiempo llevas esperando? A plain “I’m still waiting” is Sigo esperando.
Examples
- Llevamos diez años viviendo en esta casa.We’ve been living in this house for ten years.
- A pesar de todo, sigue confiando en él.Despite everything, she still trusts him.
- La situación va mejorando.The situation is gradually improving.
End
End and outcome
Acabar de
acabar de + infinitivo
“Have just”: Acaba de salir. In the imperfecto — “had just”: acababa de… Negated, it means “not quite”: No acabo de fiarme de él.
Dejar de
dejar de + infinitivo
To stop: Ha dejado de nevar. No dejes de… means “be sure to…”: No dejes de escribirnos.
Acabar + gerundio
acabar · terminar + gerundio
“To end up”: Acabó viviendo en Chile. The same idea — acabar por + infinitive: Acabó por aceptar.
Terminar de · llegar a
terminar de · llegar a + infinitivo
Terminar de — to finish doing: ¿Has terminado de comer? Llegar a — to get as far as a result or an extreme: Llegué a pensar que no volvería.
Don’t confuse
Acabar de + infinitive — “have just”, acabar + gerundio — “to end up”. Acaba de mudarse a Chile — “he has just moved to Chile”; Acabó mudándose a Chile — “he ended up moving to Chile”.
Acabar: two meanings
acabar
“have just” or “end up”
acabar de + inf.
| yo | Acabo de llegar. |
|---|---|
| tú | Acabas de despertarte. |
| él / ella | Acaba de irse. |
| nosotros | Acabamos de cenar. |
| vosotros | Acabáis de aprobar. |
| ellos | Acaban de casarse. |
acabar + ger.
| yo | Acabé cediendo. |
|---|---|
| tú | Acabarás aceptando. |
| él / ella | Acabó cambiando de idea. |
| nosotros | Acabamos riéndonos. |
| vosotros | Acabasteis discutiendo. |
| ellos | Acabaron casándose. |
Examples
- Acababa de llegar a casa cuando me llamaste.I had just got home when you called me.
- Discutían tanto que acabaron separándose.They argued so much that they ended up splitting up.
- Si vas a Granada, no dejes de ver la Alhambra.If you go to Granada, be sure to see the Alhambra.
Repeat, duty
Repetition, habit, duty
Volver a
volver a + infinitivo
To do again: No vuelvas a hacerlo — “don’t ever do that again”. It replaces otra vez, de nuevo.
Soler
soler + infinitivo
“Usually”; it is only used in the presente and the imperfecto: Suelo cenar a las nueve, De niño solía ir al pueblo.
Tener que · hay que
tener que · hay que + infinitivo
Necessity. Tener que — for a specific person: Tengo que llamar a mi madre. Hay que — impersonal, for everyone: Hay que tener paciencia.
Deber · haber de
deber · haber de + infinitivo
Deber — moral duty, advice: Debes decirle la verdad. Haber de — formal or literary “must, be to”: Has de saber que…
Deber or deber de
deber
duty or probability
obligation
| él | Debe estar en casa a las diez. |
|---|---|
| tú | Debes tener más cuidado. |
| ellos | Deben ser puntuales. |
probability
| él | Debe de estar ya en casa. |
|---|---|
| tú | Debes de tener hambre. |
| ellos | Deben de ser hermanos. |
Soler: only two tenses
| presente | imperfecto | |
|---|---|---|
| yo | suelo | solía |
| tú | sueles | solías |
| él / ella | suele | solía |
| nosotros | solemos | solíamos |
| vosotros | soléis | solíais |
| ellos | suelen | solían |
Deber or deber de
Deber de + infinitive is a guess, “must (probably)”: Debe de estar enfermo. Deber without de is duty: Debe estar en clase a las ocho — “he has to be in class at eight”. According to the RAE, deber de for obligation is a mistake; deber for probability is accepted, but careful speakers keep them apart.
Examples
- Perdona, no volverá a pasar.Sorry, it won’t happen again.
- Los sábados solemos comer fuera.On Saturdays we usually eat out.
- No contesta; debe de estar dormido.He isn’t answering; he must be asleep.
Examples
Labels
ini — start, dur — duration and progress, fin — end and outcome, res — result, rep — repetition, hab — habit, obl — obligation.
All the cases
- Cuando le conté el chiste, se echó a reír a carcajadas.When I told him the joke, he burst out laughing.
- Estamos a punto de aterrizar; abróchense los cinturones.We are about to land; please fasten your seat belts.
- Llegué a casa y me puse a preparar la cena.I got home and started making dinner.
- En cuanto salimos del cine, se puso a llover.As soon as we left the cinema, it started to rain.
- La niña rompió a llorar en mitad de la función.The little girl burst into tears in the middle of the show.
- ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esta empresa?How long have you been working at this company?
- Llevo tres noches sin dormir por culpa de los vecinos.I haven’t slept for three nights because of the neighbours.
- Mis abuelos siguen viviendo en el mismo barrio.My grandparents still live in the same neighbourhood.
- Llevaba dos horas esperando cuando por fin llegó el médico.I had been waiting for two hours when the doctor finally arrived.
- Mi vecino anda contando a todo el mundo que me mudo.My neighbour is going around telling everyone I’m moving.
- Acabamos de enterarnos de la noticia.We’ve just heard the news.
- Tras tantos años en el extranjero, acabó volviendo a su ciudad.After so many years abroad, she ended up going back to her home town.
- Dejad de discutir y escuchad.Stop arguing and listen.
- No acabo de entender por qué se enfadó.I can’t quite understand why he got angry.
- Ha dejado de llover, podemos salir.It’s stopped raining, we can go out.
- Con los años llegó a dirigir la empresa.Over the years he rose to run the company.
- El profesor ya lleva corregidos veinte exámenes.The teacher has already marked twenty exams.
- Tengo pensado cambiar de trabajo el año que viene.I’m planning to change jobs next year.
- Si vuelves a llegar tarde, habrá consecuencias.If you’re late again, there will be consequences.
- Te lo vuelvo a decir: no toques nada.I’m telling you again: don’t touch anything.
- ¿A qué hora soléis levantaros los domingos?What time do you usually get up on Sundays?
- De pequeños solíamos pasar el verano en el pueblo.As children we used to spend the summer in the village.
- Los viajeros han de presentar el pasaporte en el control.Passengers must show their passports at the checkpoint.
- Hay que reservar mesa con antelación.You have to book a table in advance.
Cheat sheet
How to choose
Ask yourself which moment of the action matters: before it starts (estar a punto de, ir a) → the start (ponerse a, echarse a) → the progress (llevar, seguir, ir + gerundio) → the end (dejar de, acabar de, terminar de) → the outcome (acabar + gerundio, llegar a).
Repetition — volver a, habit — soler, duty — tener que, deber, hay que.