B2 · Grammar
The passive and impersonal se
Fue construido por…, se venden pisos, se vive bien: three ways to leave out who does the action
Pasiva e impersonal con se
Ser passive
The rule
Ser + participle (+ por)
ser + participio + por…
The participle agrees with the subject in gender and number: La catedral fue construida en el siglo XIII. The agent is introduced with por: El Quijote fue escrito por Cervantes.
Participle agreement
| singular | plural | |
|---|---|---|
| masc. | fue elegido | fueron elegidos |
| fem. | fue elegida | fueron elegidas |
Ser changes tense, the participle does not
| Form | |
|---|---|
| presente | es elegido |
| indefinido | fue elegido |
| imperfecto | era elegido |
| perfecto | ha sido elegido |
| futuro | será elegido |
| condicional | sería elegido |
| subjuntivo | sea elegido |
Irregular participles
Common in the passive
escrito · hecho · dicho · abierto · puesto · visto · roto · vuelto · descubierto · resuelto · impreso · muerto
Register
This construction sounds formal: it is typical of news, history and science. In conversation Spanish speakers prefer the se passive or the active voice.
Examples
- La noticia fue publicada ayer por varios periódicos.The news was published yesterday by several newspapers.
- Los ganadores serán anunciados el lunes.The winners will be announced on Monday.
- Las pinturas fueron descubiertas por unos niños en 1940.The paintings were discovered by some children in 1940.
Se passive
The rule
Se + third-person verb
se vende piso · se venden pisos
The verb agrees with the thing: Se vende piso — Se venden pisos. This is how ads, recipes and instructions are written.
Singular or plural
| singular | plural | |
|---|---|---|
| presente | se vende piso | se venden pisos |
| indefinido | se construyó un puente | se construyeron puentes |
| futuro | se abrirá la tienda | se abrirán las tiendas |
| con modal | se puede ver el mar | se pueden ver las islas |
No agent
The agent is not mentioned in this construction: “se alquilan pisos por el dueño” is wrong. If you need the agent, use the ser passive or the active voice.
With a modal verb and an infinitive, the verb agrees with the object of the infinitive: Se pueden ver las islas, Se deben pagar las facturas.
People: with or without a
Unspecified people without a — passive, plural verb: Se buscan camareros. Specific people with a — impersonal se, singular verb: Se busca a los responsables.
Examples
- Se buscan camareros con experiencia.Experienced waiters wanted.
- En este restaurante se preparan las mejores tapas de la ciudad.The best tapas in town are made in this restaurant.
- Se alquila habitación en el centro.Room to let in the town centre.
Impersonal
The rule
Always singular
se vive · se busca a… · se puede + inf.
When there is no object, or the object is people introduced with a, the verb is always singular: En España se cena tarde; Aquí se vive bien; Se busca a los responsables. A verb + infinitive with no object too: Se puede aparcar aquí.
Reflexive verbs and ser
With reflexive verbs a second se is impossible (“se se levanta”) — use uno instead: Uno se acostumbra a todo.
With ser and estar impersonal se is possible and sounds general: Cuando se es joven, todo parece fácil.
Common formulas
Impersonal se
se dice que · se cree que · se sabe que · se espera que · se rumorea que · se prohíbe · se ruega
Other ways
uno · la gente · dicen que · tú (general)
Examples
- Se trabaja mucho en esta empresa.People work hard in this company.
- En verano se duerme poco.People sleep little in summer.
- Se busca a los autores del robo.The police are looking for the thieves.
Comparison
All the constructions
| construcción | ejemplo |
|---|---|
| ser + participio + por | Fue inaugurado. |
| se + verbo singular | Se vende coche. |
| se + verbo plural | Se venden coches. |
| se impersonal | Se trabaja mucho. |
| se + verbo + a alguien | Se atiende a todos. |
| estar + participio | Está cerrada. |
One sentence, four ways
construir el puente
to build the bridge
activa
| activa | La empresa construyó el puente. |
|---|
con ser
| ser | El puente fue construido por la empresa. |
|---|
con se
| se | El puente se construyó en 2010. |
|---|
con estar
| estar | El puente ya está construido. |
|---|
vender las entradas
to sell the tickets
activa
| activa | Vendieron todas las entradas. |
|---|
con ser
| ser | Las entradas fueron vendidas en una hora. |
|---|
con se
| se | Se vendieron todas las entradas. |
|---|
con estar
| estar | Las entradas ya están vendidas. |
|---|
Ser or estar + participle
Ser + participle is an action: La puerta fue abierta por el portero. Estar + participle is a state, a result: Cuando llegamos, la puerta ya estaba abierta.
Examples
- El puente fue inaugurado por el alcalde.The bridge was opened by the mayor.
- Se atiende a los clientes por orden.Customers are served in turn.
- Cuando llegamos, la puerta ya estaba abierta.When we arrived, the door was already open.
Tip
How to choose
Need the agent? → ser + participio + por. Agent unimportant and there is a thing? → se + verb agreeing with the thing. No thing, or people with a? → se + singular. Describing a result? → estar.
Examples
The ser passive
- Este edificio fue diseñado por un arquitecto japonés.This building was designed by a Japanese architect.
- Los heridos fueron trasladados al hospital.The injured were taken to hospital.
- La ley ha sido aprobada por el Parlamento.The law has been passed by Parliament.
- El acusado será juzgado en marzo.The defendant will be tried in March.
The se passive
- Primero se cortan las cebollas y se fríen en aceite.First the onions are chopped and fried in oil.
- Aquí se habla inglés.English spoken here.
- Las entradas se venden en la taquilla.Tickets are sold at the box office.
- El año pasado se construyeron tres hospitales nuevos.Three new hospitals were built last year.
- Desde aquí se pueden ver las montañas.You can see the mountains from here.
Impersonal se
- En este barrio se vive muy bien.Life is very good in this neighbourhood.
- Se dice que el alcalde va a dimitir.It is said that the mayor is going to resign.
- Aquí no se puede aparcar.You can’t park here.
- Se premiará a los mejores alumnos.The best students will be given prizes.
- Cuando se es joven, todo parece posible.When you’re young, everything seems possible.
- Uno se acostumbra a todo.You get used to anything.
Estar + participle
- Las tiendas están cerradas los domingos.The shops are closed on Sundays.
- El informe ya está terminado.The report is already finished.