Reported speech

When tenses shift

If the reporting verb is in the present (dice, pregunta), the tense does not change: “Estoy cansada” → Dice que está cansada.

If the reporting verb is past (dijo, me preguntó), tenses usually move one step back.

The shift table

What each tense becomes

Presente → imperfecto; indefinido and perfecto → pluscuamperfecto; futuro → condicional; imperativo and presente de subjuntivo → imperfecto de subjuntivo. Imperfecto, condicional and pluscuamperfecto do not change.

Direct and reported speech

When the shift is optional

If what was said is still true, the present may stay: Me dijo que vive en Madrid (and still does). When the situation is over, the shift is required.

Examples

• «Fui al médico.» → Dijo que había ido al médico.“I went to the doctor.” → He said he had been to the doctor.
• «Te llamaré.» → Dijo que me llamaría.“I’ll call you.” → He said he would call me.
• «Estoy cansada.» → Dijo que estaba cansada.“I’m tired.” → She said she was tired.

Two kinds of questions

A yes/no question is introduced with si: “¿Tienes hambre?” → Me preguntó si tenía hambre. A question with a question word keeps that word, with its accent: “¿Dónde vives?” → Me preguntó dónde vivía.

A reported question has no question marks and no inverted word order. In speech people often put que before the question word: Me preguntó que dónde vivía.

What introduces the question

Direct and reported question

Examples

• Me preguntó si tenía hambre.He asked me if I was hungry.
• Me preguntó dónde vivía.He asked me where I lived.
• El médico me preguntó si fumaba.The doctor asked me if I smoked.
• Le pregunté cuánto costaba la entrada.I asked him how much the ticket cost.
• «¿Has visto a Pedro?» → Me preguntó si había visto a Pedro.“Have you seen Pedro?” → He asked me if I had seen Pedro.

Order → que + subjunctive

An order or request becomes que + subjunctive: “Ven pronto” → Me pidió que fuera pronto. After a present reporting verb use the presente de subjuntivo: Dice que vengas.

Verbs that report requests

Information or request

Negatives and pronouns

Note: Me dijo que venía means “he said he was coming” (information), while Me dijo que viniera means “he told me to come” (a request).

Negative orders: “No toques eso” → Me dijo que no tocara eso. Pronouns move in front of the verb: “Dámelo” → Me pidió que se lo diera.

Examples

• Mi jefa me pidió que llegara antes.My boss asked me to arrive earlier.
• «Cierra la puerta.» → Me dijo que cerrara la puerta.“Close the door.” → He told me to close the door.
• «No toquéis nada.» → Nos pidió que no tocáramos nada.“Don’t touch anything.” → He asked us not to touch anything.

Place, time and person

If we report in another place or on another day, the pointing words change too: hoy → aquel día, mañana → al día siguiente, ayer → el día anterior, aquí → allí, este → ese / aquel, venir → ir, traer → llevar. The persons change as well: “mi coche” → su coche.

What changes into what

Reporting verbs

Examples

• «Volveré mañana.» → Dijo que volvería al día siguiente.“I’ll be back tomorrow.” → He said he would be back the next day.
• «Aquí se come muy bien.» → Dijo que allí se comía muy bien.“The food here is very good.” → He said the food there was very good.
• «Ayer vi a tu hermana.» → Me contó que el día anterior había visto a mi hermana.“I saw your sister yesterday.” → He told me he had seen my sister the day before.

Statements

• «Quiero que me ayudes.» → Dijo que quería que lo ayudara.“I want you to help me.” → He said he wanted me to help him.
• «He terminado.» → Dijo que había terminado.“I’ve finished.” → He said he had finished.
• Me dijo que vive en Madrid.He told me he lives in Madrid (and he still does).
• Mi madre dice que la cena está lista.My mum says dinner is ready.
• «Os echo de menos.» → Nos escribió que nos echaba de menos.“I miss you.” → He wrote to us that he missed us.
• «Terminaremos el proyecto la semana que viene.» → Aseguraron que lo terminarían la semana siguiente.“We’ll finish the project next week.” → They assured us they would finish it the following week.
• «Lo siento, me he equivocado.» → Reconoció que se había equivocado.“Sorry, I made a mistake.” → He admitted he had made a mistake.
• «No voy a ir a la boda.» → Me comentó que no iba a ir a la boda.“I’m not going to the wedding.” → He told me he wasn’t going to the wedding.
• «Si tengo tiempo, os visitaré.» → Dijo que si tenía tiempo, nos visitaría.“If I have time, I’ll visit you.” → He said that if he had time, he would visit us.
• «Estaba dormido cuando llamaste.» → Me explicó que estaba dormido cuando lo llamé.“I was asleep when you called.” → He explained he had been asleep when I called him.

Questions and requests

• «¿Cuándo empieza la reunión?» → Preguntaron cuándo empezaba la reunión.“When does the meeting start?” → They asked when the meeting started.
• «¿Podéis ayudarme?» → Nos preguntó si podíamos ayudarle.“Can you help me?” → He asked if we could help him.
• «Llámame esta noche.» → Me pidió que la llamara aquella noche.“Call me tonight.” → She asked me to call her that night.
• «Traed vuestros libros.» → El profesor nos dijo que lleváramos nuestros libros.“Bring your books.” → The teacher told us to bring our books.
• «Te aconsejo que descanses.» → Me aconsejó que descansara.“I advise you to rest.” → He advised me to rest.