A1 · Grammar
Ser and estar
Two verbs for “to be”: ser for who or what, estar for where and how
Ser y Estar
Ser
Spanish has two verbs meaning “to be”: ser and estar. Both are irregular, so learn their forms by heart.
Conjugation
| ser | estar | |
|---|---|---|
| yo | soy | estoy |
| tú | eres | estás |
| él / ella | es | está |
| nosotros | somos | estamos |
| vosotros | sois | estáis |
| ellos | son | están |
Ser — who or what it is. Ser describes what defines a person or thing: name, job, nationality, character, looks. Ser de tells where someone is from: Soy de Rusia. Ser is also used for time and dates: Son las tres. Hoy es lunes.
When to use ser: DOCTOR
Description
looks, material
es alto · es grande · es de madera
Mi ciudad es muy antigua.
My town is very old.
Occupation
no article
soy profesor · es médica
Mi padre es taxista.
My father is a taxi driver.
Character
what someone is like
es simpático · son amables
Mis vecinos son muy amables.
My neighbours are very kind.
Time and date
hour, day, date
son las tres · es la una · hoy es lunes
Hoy es lunes.
Today is Monday.
Origin
ser de, nationality
soy de · es español
¿De dónde eres?
Where are you from?
Relationship
how people are related
es mi hermano · somos amigos
Carlos es mi novio.
Carlos is my boyfriend.
Examples with ser
- Soy Ana y soy de Colombia.I’m Ana and I’m from Colombia.
- Mi hermana es médica.My sister is a doctor.
- Son las cinco.It’s five o’clock.
- Hoy es mi cumpleaños.Today is my birthday.
- Mi piso es pequeño, pero muy bonito.My flat is small but very nice.
- Juan y yo somos compañeros de trabajo.Juan and I are colleagues.
Estar
Estar — where and how. Estar tells where a person or thing is: La farmacia está cerca.
It also tells how someone or something is right now: health, mood. Estoy cansado. ¿Cómo estás? — Estoy bien.
When to use estar: PLACE
Position
sitting, standing, lying
está sentado · estoy de pie
El abuelo está sentado en el sofá.
Grandad is sitting on the sofa.
Location
even a permanent one
está en · está cerca · está lejos
El baño está al fondo.
The toilet is at the end of the corridor.
Action now
estar + gerund
estoy trabajando · está comiendo
Estamos comiendo, te llamo luego.
We’re eating, I’ll call you later.
Condition
health, things
está enfermo · está cerrado · está roto
El banco está cerrado.
The bank is closed.
Emotion
mood right now
está contento · estoy nervioso
Ana está muy nerviosa hoy.
Ana is very nervous today.
Answers to “¿Cómo estás?”
Good
estoy bien · muy bien · genial · contento / contenta
So-so and bad
regular · estoy mal · cansado / cansada · enfermo / enferma
Examples with estar
- La farmacia está cerca.The pharmacy is nearby.
- Hoy estoy muy cansado.I’m very tired today.
- Madrid está en el centro de España.Madrid is in the centre of Spain.
- ¿Cómo estás? — Estoy bien, gracias.How are you? — I’m fine, thanks.
- Las ventanas están abiertas.The windows are open.
- Mis amigos están tristes porque llueve.My friends are sad because it’s raining.
Comparison
Ser and estar side by side
| Criterion | ser | estar |
|---|---|---|
| Question | ¿Qué es? ¿Cómo es? | ¿Dónde está? ¿Cómo está? |
| Meaning | identity, trait | place, state |
| Location | where an event takes place | where a person or thing is |
| Time, date | Son las tres. | — |
| Example | Luis es alto. | Luis está cansado. |
One subject, two verbs
María
who she is · where and how she is
ser
| ¿quién? | María es mi prima. |
|---|---|
| ¿de dónde? | Es de Chile. |
| ¿cómo es? | Es muy alegre. |
| trabajo | Es enfermera. |
estar
| ¿dónde? | María está en casa. |
|---|---|
| ¿cómo está? | Está un poco cansada. |
| ahora | Está trabajando. |
| hoy | Está contenta. |
el café
what it is like · how it is now
ser
| ¿de dónde? | El café es de Colombia. |
|---|---|
| ¿cómo es? | Es muy fuerte. |
estar
| ahora | El café está frío. |
|---|---|
| ¿listo? | El café está listo. |
Madrid
what it is · where and how it is today
ser
| ¿qué es? | Madrid es la capital. |
|---|---|
| ¿cómo es? | Es grande y bonita. |
estar
| ¿dónde? | Madrid está en el centro. |
|---|---|
| hoy | Está llena de turistas. |
Location always takes estar, even a permanent one: Madrid está en el centro de España. Exception: where an event takes place (a party, a class, a concert) takes ser: La fiesta es en mi casa.
Examples in pairs
- Mi hermano es nervioso.My brother is a nervous person. (his character)
- Mi hermano está nervioso hoy.My brother is nervous today.
- La clase es en el aula cinco.The class is in room five.
- El profesor está en el aula cinco.The teacher is in room five.
- Mi abuela es muy activa.My grandmother is very active.
- Mi abuela está enferma.My grandmother is ill.
How to choose
Ask yourself: what is it, what is it like by nature? → ser (DOCTOR). Where is it and how is it now? → estar (PLACE).
A rhyme to remember: “How you feel and where you are — that is when you use estar”.
Adjectives
Some adjectives change their meaning: Luis es aburrido — Luis is a boring person; Luis está aburrido — Luis is bored right now.
Es listo — he is clever; está listo — he is ready.
Same word, different meaning
| ser | estar | |
|---|---|---|
| aburrido | boring | bored |
| listo | clever | ready |
| malo | bad | ill |
| bueno | good | tasty (food) |
| rico | rich | delicious |
| abierto | open-minded | open |
| despierto | sharp, bright | awake |
| verde | green | unripe |
Switch the verb
aburrido
boring · bored
ser
| yo | soy aburrido |
|---|---|
| tú | eres aburrido |
| él / ella | es aburrida |
| nosotros | somos aburridos |
| vosotros | sois aburridos |
| ellos | son aburridos |
estar
| yo | estoy aburrido |
|---|---|
| tú | estás aburrido |
| él / ella | está aburrida |
| nosotros | estamos aburridos |
| vosotros | estáis aburridos |
| ellos | están aburridos |
listo
clever · ready
ser
| yo | soy listo |
|---|---|
| tú | eres listo |
| él / ella | es lista |
| nosotros | somos listos |
| vosotros | sois listos |
| ellos | son listos |
estar
| yo | estoy listo |
|---|---|
| tú | estás listo |
| él / ella | está lista |
| nosotros | estamos listos |
| vosotros | estáis listos |
| ellos | están listos |
Examples in pairs
- Esta película es aburrida.This film is boring.
- Los niños están aburridos.The children are bored.
- Tu hija es muy lista.Your daughter is very clever.
- ¿Estás listo? Nos vamos.Are you ready? We’re leaving.
- Fumar es malo.Smoking is bad for you.
- Hoy estoy malo y no voy a trabajar.I’m ill today, so I’m not going to work.
- La familia de Pablo es rica.Pablo’s family is rich.
- ¡La paella está muy rica!The paella is delicious!
Examples
Meeting people and work
- Somos de Argentina, pero vivimos en Madrid.We’re from Argentina, but we live in Madrid.
- ¿Eres estudiante? — No, soy camarero.Are you a student? — No, I’m a waiter.
- Vosotros sois muy simpáticos.You’re all very nice.
- Ella está muy contenta con su nuevo trabajo.She’s very happy with her new job.
- ¿Qué hora es? — Es la una.What time is it? — It’s one o’clock.
In town and travelling
- ¿Dónde estáis? — Estamos en la playa.Where are you? — We’re at the beach.
- La tienda está cerrada los domingos.The shop is closed on Sundays.
- Mis padres están de vacaciones en Italia.My parents are on holiday in Italy.
- El hotel es caro, pero está muy cerca del centro.The hotel is expensive, but it’s very close to the centre.
- Hoy es martes y estoy en la oficina.Today is Tuesday and I’m at the office.